EL CÓDIGO PENAL (Howard Hawks, 1930), pierde con su título en castellano el juego de palabras del original (The Criminal Code) que alude tanto a la letra de la ley, como a la norma tácita imperante entre los reclusos de una prisión: la ley del silencio, impuesta por la amenaza del castigo mortal. La película de Hawks es, junto a La Escuadrilla del Amanecer del mismo año, su estreno en el sonoro, y como esta, contiene elementos de eficaz realismo junto a otros de melodrama afectado. Narra la entrada en prisión de un joven, el malogrado Philip Holmes, tras cometer un homicidio involuntario durante una pelea. El mismo fiscal que le condenó a diez años, se interesa, tras ser nombrado alcaide, por su reinserción, a raíz del enamoramiento entre su hija y el muchacho. Un intento de fuga fallido y el posterior linchamiento del chivato que lo frustra dificultan la obtención de un perdón judicial para el joven, dada su obstinación en no romper la omertá. Boris Karloff está estupendo como el temible recluso con una "cita" pendiente con el policía, ahora guardia de la prisión, que le denunció, pero la verdadera estrella de la función es Walter Huston como el duro fiscal, defensor del ojo por ojo, que deviene en comprensivo gracias al amor de su hija: la escena en la que, tras una sonora protesta de los reclusos, atraviesa el patio de la cárcel atestado de convictos enviados allí por él, con manos en los bolsillos, puro en la boca y gesto desafiante, es de las que hacen afición.
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